La première catégorie regroupe les virus de secteur d'amorce (= virus de "boot sector", c'est-à-dire affectant la zone du disque qui est lue en premier lors du démarrage de l'ordinateur) tels que Form, Jack the Ripper, French Boot... Ces virus remplacent le secteur d'amorce du disque infecté par une copie d'eux-mêmes, puis déplacent le secteur original vers une autre portion du disque. Le virus est ainsi chargé en mémoire bien avant que l'utilisateur ou un logiciel ne prenne le contrôle de l'ordinateur.

La seconde catégorie de virus sont les virus d'applications, ces derniers infectent les fichiers exécutables, c'est-à-dire les programmes (.exe, .com ou .sys). Pour simplifier, disons que le virus remplace l'amorce du fichier, de manière à ce qu'il soit exécuté avant le programme infecté, puis il lui rend la main, camouflant ainsi son exécution aux yeux de l'utilisateur.

Viennent ensuite, les virus macro qui s'appuient sur le langage Visual Basic et dont l'unique cible sont les documents de type Word ou Excel. Ces virus se propagent actuellement dans de fortes proportions et peuvent malheureusement causer des dégâts importants (formatage du disque dur par exemple).

Enfin, il y a les virus de mail, également appelés vers. Ces virus utilisent des programmes de messagerie tels qu'Outlook, pour se répandre rapidement, en utilisant automatiquement tout ou partie des personnes présentent dans le carnet d'adresses. Leur premier effet est de saturer les serveurs de messagerie, mais ils peuvent également avoir des actions destructrices pour les ordinateurs contaminés. Ils sont particulièrement redoutables, car le fait de recevoir un mail d'une personne connue diminue la méfiance du destinataire, qui ouvre alors plus facilement le fichier joint contaminé.